Si les compétences internes relèvent du fonctionnement interne de l’Union européenne (UE), les compétences externes concernent le cadre des relations et des partenariats de l’UE avec des pays qui n’en sont pas membres et avec les organisations internationales, régionales ou mondiales (telles que les Nations unies, l’Organisation mondiale du commerce, etc.).
Terwijl interne bevoegdheden over het intern functioneren van de Europese Unie gaan, vallen externe bevoegdheden binnen het kader van de relaties en partnerschappen van de EU met niet-EU-landen en internationale, regionale of wereldwijde organisaties (zoals de Verenigde Naties, de Wereldhandelsorganisatie, enz.).