Les nitrates, relativement peu toxiques par eux même, sont aisément transformés en nitrites très réactionnels et responsables de nombreux effets toxiques parmi lesquels on retiendra notamment la formation de méthémoglobine et de nitrosamines.
Nitraat is op zich zelf vrij weinig toxisch, maar wordt gemakkelijk omgezet tot nitriet, dat zeer reactief is en verantwoordelijk voor een groot aantal toxische effecten, waaronder vooral de vorming van methemoglobine en nitrosamines kan worden vermeld.