Alors que le commerce éthique, mieux connu sous la dénomination « Corporate Social Responsibility » (CSR), vise à confronter les entreprises avec leurs engagements sociaux, sociétaux, économiques et environnementaux, le commerce équitable, quant à lui, relève d'une démarche alternative et prône un type de commerce non pas basé sur la compétitivité classique, mais bien sur un partenariat conclu par une ou plusieurs centrales d'achats du Nord avec des petits producteurs ou groupements de producteurs ou d'artisans dans les pays pauvres du Sud dans l'optique de relations commerciales durables et équilibrées.
Terwijl de ethische handel, beter bekend onder de naam « Corporate Social Responsibility » (CSR) de bedrijven wil wijzen op hun verantwoordelijkheden op sociaal, maatschappelijk, economisch en milieugebied, is de eerlijke handel een alternatieve aanpak waarin de handel niet gebaseerd is op de klassieke competitiviteit, maar op het partnerschap tussen een of meer koopcentrales in het Noorden en kleine producenten, producentengroeperingen of ambachtslieden in de arme landen van het Zuiden, met het oog op duurzame en evenwichtige handelsbetrekkingen.
