Les principaux problèmes du marché du travail que les programmes du FSE visent à aborder sont les suivants : taux de chômage élevé, menace d'exclusion du marché du travail de certaines catégories (chômeurs de longue durée, jeunes chômeurs, personnes âgés, handicapés, etc.) et de goulets d'étranglement de plus en plus importants sur le marché du travail.
De belangrijkste arbeidsmarktproblemen waarop de ESF-programma's zijn gericht zijn: het hoge werkloosheidspercentage, het gevaar van uitsluiting van bepaalde groepen (bijv. langdurig werklozen, jonge werklozen, ouderen en gehandicapten) van de arbeidsmarkt, en knelpunten op de arbeidsmarkt.