Les nitrates sont essentiels à la croissance des plantes et sont largement utilisés comme fertilisants. Mais des niveaux excessifs de nitrates peuvent être néfastes pour les réserves d'eau douce et le milieu marin en favorisant la prolifération d’algues qui étouffent les autres formes de vie, un phénomène appelé «eutrophisation». L’élimination des excédents de nitrates présents dans l'eau potable est, en outre, un processus très coûteux.
Nitraten zijn van wezenlijk belang voor de groei van planten en worden op grote schaal als meststoffen gebruikt, maar een overmatig gebruik van nitraten kan zoet water en het mariene milieu aantasten omdat het leidt tot de groei van algen, waardoor ander leven verstikt. Dit proces wordt eutrofiëring genoemd.