La "hiérarchie des déchets" instaure un ordre de priorité en matière de prévention et de gestion des déchets et, contrairement à ce que prévoyait la directive précédente, elle devient impérative à l'article 4 de la nouvelle DCD: prévention, préparation en vue du réemploi, recyclage, autre valorisation, notamment valorisation énergétique, et élimination au moyen d'une incinération en toute sécurité, la mise en décharge représentant la solution de dernier recours.
De "afvalhiërarchie" legt voor de preventie en het beheer van afval een voorrangsorde vast en deze wordt, in tegenstelling tot wat de vorige richtlijn bepaalde, verplicht overeenkomstig artikel 4 van de nieuwe KRA: preventie, voorbereiding voor hergebruik, recycling, andere vormen van terugwinning, onder meer terugwinning van energie, en verwijdering door middel van veilige verbranding, met storten als allerlaatste redmiddel.