Dans certains cas, on se réfère à la chronologie (pour l'OMS, c'est les plus de 65 ans) ou aux phases de la vie (troisième, puis quatrième âge); d'autres fois, on part du rôle social, du niveau d'activité (cessation de toute activité professionnelle), de la santé ou du degré de dépendance.
In sommige gevallen wordt verwezen naar de leeftijd (voor de Wereldgezondheidsorganisatie ligt de grens bij 65) of naar de levensfasen (derde en vierde leeftijd), op andere momenten wordt uitgegaan van de sociale rol, het activiteitsniveau (stopzetting van de beroepsactiviteit), de gezondheid en de mate van afhankelijkheid.