Copernicus is bedoeld als opvolger van het Europees programma voor monitoring van de aarde GMES (Global Monitoring for Environment and Security – Wereldwijde monitoring voor milieu en veiligheid), dat aanvankelijk werd ontwikkeld als onderdeel van het kaderprogramma voor onderzoek en technologische ontwikkeling en vervolgens, in 2010, de status kreeg van operationeel programma op het gebied van het ruimtevaartbeleid.
Le programme Copernicus est proposé comme successeur du programme européen d'observation de la Terre GMES (surveillance mondiale de l'environnement et de la sécurité), qui a, dans un premier temps, été élaboré dans le cadre du programme-cadre de recherche et de développement technologique, avant d'être défini en 2010 comme programme opérationnel dans le domaine de la politique spatiale.