Contrairement aux directives précédentes relatives à la libre circulation des personnes, qui étaient des directives sectorielles, la directive 2004/38/CE contient des lignes directrices horizontales qui s'appliquent aux citoyens de l'Union et aux membres de leur famille.
In tegenstelling tot eerdere richtlijnen over het vrije verkeer van personen, legt Richtlijn 2004/38/EG sectoroverschrijdende bepalingen vast die van toepassing zijn op EU-burgers en hun gezinsleden.