In tegenstelling tot kernsplijting, waarbij energie vrijkomt wanneer een zwaar atoom wordt opgesplitst in twee lichtere elementen, komt bij kernfusie energie vrij wanneer de kernen van twee lichte atomen gecombineerd worden, zoals wanneer twee waterstofkernen samensmelten en één nieuw atoom vormen.
Unlike nuclear fission, which releases energy when a heavy atom splits into two lighter elements, fusion releases energy when the nuclei of two light atoms combine, such as when two hydrogen nuclei fuse to form a single new atom.